A közvetítő hálózati eszközök kapcsolják össze a végberendezéseket. Mint ahogy ez a mellékelt animáción is látható, a háttérben ezek az eszközök biztosítják a kapcsolatot és a szükséges folyamatokat, hogy lehetővé váljon az adatáramlás a hálózaton keresztül. Ezek a közvetítő eszközök kötik össze az egyes állomásokat a hálózattal, egyben más hálózatok felé is lehetővé téve az átjárást.
Példák a közvetítő hálózati eszközökre:
- hálózati hozzáférést biztosító berendezések (kapcsolók és a vezeték nélküli hozzáférési pontok),
- hálózat-összekapcsoló (internetworking) eszközök, mint például a forgalomirányítók,
- biztonsági eszközök (tűzfalak).
A hálózaton keresztül továbbított adatok kezelése is ezen közvetítő eszközök feladata. Ezek a berendezések a célállomás címe és az adott hálózat jellemzői alapján határozzák meg az üzenetek továbbítási útvonalát.
A közvetítő hálózati eszközökön futó folyamatok a következő funkciókat biztosítják:
- az adatjelek regenerálása és továbbítása,
- információ biztosítása a hálózaton belüli és a hálózatok közti különböző útvonalakról,
- más eszközök értesítése hibákról és a kommunikáció sikertelenségéről,
- kapcsolati hiba esetén alternatív útvonalak biztosítása,
- különböző üzenetek osztályozása és továbbítása a prioritási paramétereknek (Quality of Service, QoS) megfelelően,
- az adat továbbításának engedélyezése vagy megtagadása a biztonsági beállításoknak megfelelően.