A hálózati szakemberek mind szóban, mind pedig az írott műszaki dokumentációban az OSI és a TCP/IP modelleket egyaránt alkalmazzák (lásd ábra). Ezeket a modelleket használhatják a protokollok és az alkalmazások viselkedésének leírására.
Az OSI-modellben az adat rétegről-rétegre halad, elindulva a forrásállomás alkalmazási rétegéből, haladva lefelé a hierarchiában a fizikai rétegig, át a kommunikációs csatornán egészen a célállomásig, ahol aztán elindul felfelé a hierarchiában egészen az alkalmazási rétegig.
Az alkalmazási réteg mind az OSI mind a TCP/IP-modellnek a legfelső rétege. A TCP/IP-modell alkalmazási rétege számos, a végfelhasználói alkalmazások szolgáltatásaihoz szükséges protokollt tartalmaz. A TCP/IP alkalmazási rétegbeli protokolljainak funkciói nagyjából az OSI-modell felső három rétegének, az alkalmazási-, megjelenítési- és viszonyrétegnek felelnek meg. Az alkalmazásfejlesztők és gyártók az OSI-modell 5., 6. és 7. rétegére hivatkoznak hálózati hozzáférést igénylő termékeik, pl. egy web böngésző kapcsán.