Mind a végberendezések, mind pedig a hálózati eszközök operációs rendszer segítségével hajtják végre feladataikat.
A számítógép bekapcsolása után történik az operációs rendszer betöltése, általában valamely lemezmeghajtóról a RAM-ba. Az operációs rendszer kódjának a számítógépes hardverrel közvetlenül kommunikáló része a rendszermag. Az operációs rendszert az alkalmazásokkal és a felhasználóval összekapcsoló része a parancsértelmező. A felhasználó a parancssoron (Command Line Interface, CLI) vagy a grafikus kezelőfelületen (Graphical User Interface, GUI) keresztül kommunikálhat a parancsértelmezővel.
A parancssor használata során a felhasználó karakteres környezetben kiadott utasításokkal közvetlenül a rendszerrel kommunikál. A rendszer végrehajtja a parancsot, amelynek végeredményéről általában szöveges üzenetet ad. A grafikus kezelőfelület lehetővé teszi a felhasználó számára, hogy egy grafikus, multimédiás és szöveges elemeket egyaránt használó környezetben kommunikáljon a rendszerrel. A műveletek elvégzése a képernyő grafikus elemeivel lehetséges. A grafikus kezelőfelület felhasználóbarátabb a parancssornál, és a rendszer használata is kevesebb tudást igényel. Ebből kifolyólag meglehetősen sokan használják a grafikus kezelőfelületet. A legtöbb operációs rendszer rendelkezik mind parancssorral, mind grafikus felülettel.
Bővebb információért kattintsunk az ábrán a hardver, kernel (rendszermag) és a shell (parancsértelmező) részekre!
A végberendezések leggyakoribb operációs rendszerei grafikus felhasználói felülettel rendelkeznek, ilyenek például az MS Windows, a MAC OS X, a Linux, az Apple iOS, az Android stb.
Az otthoni forgalomirányítók operációs rendszerét rendszerint firmware-nek nevezik. Ezen eszközök konfigurálása leggyakrabban böngésző programból elérhető, egyszerű grafikus felületen végezhető. A rajtuk lévő firmware frissíthető, ha a gyártó új funkciókat vagy biztonsági megoldásokat fejleszt ki.
A hálózati infrastruktúra eszközei hálózati operációs rendszert használnak. A Cisco eszközök hálózati operációs rendszerének neve IOS (Internetwork Operating System), mely egyben ezen hálózati szoftverek gyűjtőneveként is szolgál. Cisco IOS fut a legtöbb Cisco eszközön tekintet nélkül annak típusára vagy méretére. A leggyakoribb hozzáférési mód ezen eszközökhöz a parancssori üzemmód.
A fejezetben egy két kapcsolóból és két PC-ből álló kisvállalati hálózaton keresztül kerül bemutatásra a Cisco IOS parancssoros felülete.