A hálózatok gerincét alkotó eszközök összekapcsolására leginkább optikai kábelt használnak. Bármely más hálózati közeghez képest hosszabb távolságú és nagyobb sávszélességű adatátvitelt tesz lehetővé.
Az optikai szál egy rugalmas, de rendkívül vékony, átlátszó anyagú nagyon tiszta üveg (szilícium-dioxid), amely nem sokkal vastagabb az emberi hajszálnál. A bitek fényimpulzusként jelennek meg a szálon. A száloptikai kábel hullámvezetőként vagy 'fénycsőként' viselkedik amikor minimális veszteséggel továbbítja a fényt két végpont között.
A működés szemléltetésére képzeljünk el egy ezer méter hosszúságú üres papírhengert, amelynek a belseje tükörrel van bevonva, benne egy kis lézerpointert használnak Morze-kódok fénysebességgel történő továbbítására. A száloptikai kábel lényegében így működik, kivéve, hogy kisebb az átmérője és kifinomultabb fénykibocsátó és -fogadó technológiákat használ.
A réz vezetékekkel ellentétben az optikai kábel kisebb csillapítással képes a jeltovábbításra, valamint teljesen érzéketlen az EMI és az RFI okozta zavarokra.
Az optikai kábelnek jelenleg az alábbi négy ipari felhasználási területe létezik:
- Nagyvállalati hálózatok: Gerinchálózat kábelezése és a hálózat infrastruktúráját alkotó eszközök összekötése.
- FTTH és felhasználói hálózatok: Az üvegszál az otthonig (Fiber-to-the-home, FTTH) típusú hálózat folyamatos szélessávú kapcsolatot biztosít az otthoni és kisvállalati felhasználók számára. Nagy sebességű internet-hozzáférést nyújt elérhető áron, valamint támogatja a számítógépes távmunkát, a távfelügyeleti orvosi ellátást, azaz a telemedicinát, valamint a digitális videótárat (Video on Demand).
- Nagytávolságú hálózatok: Országok és városok összekötésére a szolgáltatók nagytávolságú, szárazföldi optikai hálózatokat használnak. A hálózatok mérete jellemzően a néhány tucattól a néhány ezer kilométerig terjed, és akár 10 Gb/s sebességen is működhetnek.
- Tenger alatti hálózatok: A nagy sebességet és kapacitást biztosító, óceáni távolságokat is áthidaló megvalósításokhoz olyan speciális optikai káblelt használnak, amely képes ellenállni a tengerek alatt lévő mostoha körülményeknek is.
A tananyag a vállalati hálózatokban használt optikai kábelekre fekteti a hangsúlyt.