A CSMA-folyamatot először annak érzékelésére használjuk, hogy a közegen történik-e jeltovábbítását. Ha egy másik csomóponttól származó vivőjelet érzékelünk a közegen, az azt jelenti, hogy egy másik készülék adásban van. Ha a készülék - amelyik továbbítani próbál - azt látja, hogy a közeg foglalt, akkor vár és kis idő múlva újra próbálkozik. Ha nem észlel vivőjelet, akkor továbbítja az adatokat. Előfordulhat hogy a CSMA-folyamat meghiúsul, mert két eszköz ugyanabban az időben továbbít.. Ez az úgynevezett adatütközés, vagy röviden ütközés. Amennyiben ez történik, akkor mindkét készülék elküldött adatai megsérülnek és újra el kell őket küldeni.

A versengés alapú közeghozzáférési módszerek nem igényelnek olyan mechanizmusokat, amelyek nyomon követik, hogy ki fog legközelebb hozzáférni a közeghez, ezért nincs is bennük az ellenőrzött módszerekre jellemző többletterhelés. Ugyanakkor a versengés alapú rendszerek nagy mértékű közeghasználat esetén nem jól skálázhatók. Ahogy a közeghasználat és a csomópontok száma növekszik, egyre csökken annak a valószínűsége, hogy ütközés nélküli, vagyis sikeres legyen a közeghez való hozzáférés. Ezen felül az ütközési hibákat kijavító helyreállítási mechanizmusok tovább rontják a teljesítményt.

Amint az ábrán látható, a CSMA-t általában a közegért való versengés megoldására szolgáló módszerrel együtt valósítják meg. A két leggyakrabban használt módszer a következő:

CSMA/CD (ütközésérzékelés)

Az ütközésérzékelés (CSMA/Collision Detection, CSMA/CD) esetén a készülék figyeli, hogy van-e adatjel a közegen. Amennyiben az adatjel hiányzik, jelezve hogy a közeg szabad, a készülék továbbítja az adatokat. Ha ezek után adatjeleket érzékelünk - ami azt jelzi, hogy egy másik készülék is ugyanabban az időben forgalmazott -, minden más eszköz leállítja a küldést és később újra próbálkozik. Az Ethernet hagyományos változatait ennek a módszernek a használatára fejlesztették ki.

A kapcsolt technológiák széleskörű elterjedése a modern hálózatokban nagymértékben megváltoztatta a CSMA/CD használatával kapcsolatos igények. A LAN-eszközök között szinte az összes vezetékes kapcsolat manapság full-duplex, vagyis a készülék egyszerre képes küldeni és fogadni is. Ez azt jelenti, hogy míg az Ethernet hálózatokat a CSMA/CD-technológiára tervezték, a mai közvetítő eszközöknél ütközések nem fordulnak elő, és a CSMA/CD által használt folyamatok valójában feleslegesekké váltak.

A vezeték nélküli LAN-környezetben lévő kapcsolatoknál azonban még figyelembe kell venni az ütközéseket. A vezeték nélküli LAN-eszközök a CSMA/Collision Avoidance (ütközés elkerülés, CSMA/CA) közeg-hozzáférési módot alkalmazzák.

CSMA/Collision Avoidance (ütközés elkerülés)

A CSMA/CA estében a készülék megvizsgálja a közeget, hogy érzékelhető-e adatjel. Ha a közeg szabad, akkor a készülék küld egy értesítést a média használati szándékáról. A készülék ezután elküldi az adatokat. Ezt a módszert használják a 802.11 vezeték nélküli hálózati technológiák.