Az alapértelmezett átjáró irányítja a forgalmat a helyi hálózatról a távoli hálózatok eszközeihez. Otthoni vagy kisvállalati környezetben gyakori, hogy az alapértelmezett átjárót az internethez való csatlakozáshoz használják.
Amikor egy állomás csomagot küld egy másik IP-hálózaton lévő eszköznek, akkor azt egy közvetítő eszközön keresztül az alapértelmezett átjárónak kell küldenie. Ez azért van így, mert a helyi állomás nem tárol irányítási információkat a helyi hálózaton kívül lévő, távoli célállomásokról, az alapértelmezett átjáró viszont rendelkezik a szükséges információkkal. Az alapértelmezett átjáró, ami leggyakrabban egy forgalomirányító, egy iránytótáblát tart fenn. Az irányítótábla egy RAM-ban tárolt adatfájl, amiben a közvetlenül csatlakozó és az eszköz által megtanult távoli hálózatok adatai szerepelnek. A forgalomirányító a táblában lévő információkat használja fel a célhoz vezető legjobb útvonal megtalálásához.
Hogyan tudja eldönteni az állomás, hogy a csomagokat az alapértelmezett átjáróhoz kell-e továbbítania? Az állomásnak saját, helyi irányítótáblát kell fenntartania ahhoz, hogy a hálózati rétegbeli csomagokat a megfelelő célhálózatba tudja küldeni. Ez a helyi tábla jellemzően az alábbiakat tartalmazza:
- Közvetlen kapcsolat - Út a visszahurkolási interfészhez (127.0.0.1).
- Helyi hálózati útvonal - Az állomáshoz csatlakozó hálózat automatikusan bekerülnek az állomás irányítótáblájába.
- Helyi alapértelmezett útvonal - Az alapértelmezett útvonal segítségével érhető el minden távoli hálózat. Az alapértelmezett útvonal akkor jön létre, amikor egy alapértelmezett átjáró beállításra kerül az állomáson. Az alapértelmezett átjáró címe a helyi hálózathoz csatlakozó forgalomirányító hálózati interfészének IP-címe. Ez a cím beállítható manuálisan vagy megtanulható dinamikusan.
Fontos megjegyezni, hogy az alapértelmezett útvonal, és így az alapértelmezett átjáró is csak abban az esetben szükséges, ha egy állomásnak távoli hálózatba kell csomagot küldeni. Nincs rá szükség és így beállítani sem kell, ha csak a helyi hálózat állomásainak történik üzenetküldés.
Vegyünk példaként egy hálózati nyomtatót/szkennert. Ha a hálózati nyomtató IP-címmel és alhálózati maszkkal rendelkezik, akkor a helyi állomások képesek rajta dokumentumokat nyomtatni, és a nyomtató is továbbítani tudja a beszkennelt dokumentumokat bármelyik helyi állomásnak. Amíg a nyomtatót csak helyben használják, addig nincs szükség alapértelmezett átjáróra. Azáltal, hogy egy nyomtatón nincs beállítva alapértelmezett átjáró, az internet hozzáférés sem lehetséges, ami adott esetben biztonsági szempontból jó döntés lehet. Ha nincs internet hozzáférés, akkor nincs biztonsági fenyegetettség sem. Amikor egy eszköz, mint például egy nyomtató, automatikusan képes frissíteni önmagát az interneten keresztül, akkor rendszerint könnyebb és biztonságosabb ezt egy védett helyi állomásról megtennie.