Minden hálózati címhez egy érvényes állomáscím tartomány tartozik. Az ugyanazon hálózathoz kapcsolódó állomások ugyanabból a hálózati címtartományból kapnak IPv4-es címet, ezért megegyezik az alhálózati maszkjuk, illetve a hálózati előtagjuk (prefixumuk) is.
Az előtag és az alhálózati maszk ugyanannak a dolognak - a cím hálózati részének - különböző megadási módjai.
Az IPv4 alhálózatok egy vagy több állomásbit hálózati bitként való értelmezésével keletkeznek. Ez a maszk kiegészítésével történik, kibővítve a cím hálózati részét az állomás részéből kölcsönvett bitekkel. Minél több állomásbitet veszünk kölcsön, annál több alhálózat kialakítására van lehetőség. Minden egyes elvett bit megduplázza a lehetséges alhálózatok számát. Egy bit kölcsönvételével például két alhálózat kialakítására van lehetőség. Ha két bitet veszünk el, akkor négy, ha hármat akkor nyolc alhálózat jön létre és így tovább. Ugyanakkor a kölcsönvett állomásbitek az alhálózatban kiosztható állomáscímek számát is csökkentik.
Bitek csak a cím állomás részéből kölcsönözhetők. A hálózati részt a szolgáltató osztja ki és így az nem változtatható.
Megjegyzés: Az ábra példájában azért csak az utolsó oktett van bináris formában, mert csak az állomásbitek kölcsönözhetők.
Amint az 1. ábrán látszik, a 192.168.1.0/24 hálózat címeinek a hálózati része 24, míg az állomás része 8 bites, ahogy azt a 255.255.255.0 maszk, vagy a /24 előtag is jelzi. Alhálózatokra bontás nélkül ez a hálózat egyetlen LAN interfészt szolgál ki. Amennyiben több LAN-ra lenne szükség, akkor szükségessé válhat a hálózat alhálózatokra bontása.
A 2. ábrán, a legmagasabb helyértékű bitet (a balszélső bit) vesszük kölcsön az állomás részből, 25 bitessé téve ezzel a hálózati részt. Két alhálózat jön így létre, az egyik a kölcsönvett bit 0-ás értékénél, a másik az 1-es értékénél. A kölcsönvett bit pozíciójában mindkét hálózat alhálózati maszkja 1-est használva jelöli azt, hogy ez a bit most már a cím hálózati részéhez tartozik.
Ahogy az a 3. ábrán látszik, amikor a bináris oktettet decimálissá konvertáljuk, az első alhálózat címének a 192.168.1.0, míg a másodiknak a 192.168.1.128 adódik. A kölcsönvett bit miatt az alhálózati maszk mindkét alhálózat esetében 255.255.255.128, vagy /25.