Ścieżka, która zostanie obrana do przesyłania wiadomości od źródła do celu może być tak prosta, jak kabel łączący dwa komputery lub tak złożona, jak sieć, która dosłownie obejmuje swoim zasięgiem cały glob. To właśnie ta infrastruktura sieciowa jest platformą, na której bazuje sieć. Zapewnia ona trwały i niezawodny kanał, za pomocą którego realizowana jest nasza komunikacja.

Infrastruktura sieciowa zawiera trzy kategorie składników sieci:

Kliknij każdy z przycisków na rysunku, aby podświetlić odpowiednie komponenty sieci.

Urządzenia oraz media stanowią elementy fizyczne sieci, czyli sprzęt. Sprzęt - laptop, PC, przełącznik lub okablowanie łączące te urządzenia, jest często widocznym składnikiem platformy sieciowej. Czasami jednak, niektóre składniki mogą nie być aż tak widoczne. W przypadku mediów bezprzewodowych, wiadomości są transmitowane w przestrzeni, z wykorzystaniem niewidocznych fal radiowych lub podczerwonych.

Komponenty sieciowe są wykorzystywane do zapewnienia procesów i usług. Procesy i usługi pracujące w urządzeniach sieciowych są programami komunikacyjnymi, nazywanymi oprogramowaniem. Usługa sieciowa udostępnia informację w odpowiedzi na zapytanie. Usługami jest wiele aplikacji sieciowych, wykorzystywanych codziennie przez ludzi, takich jak e-mail, czy WWW. Procesy zapewniają funkcjonalność, która pozwala na przepływ wiadomości przez sieć. Procesy są dla nas mniej oczywiste, ale niezbędne dla działania sieci.