Komunikacja w sieci odbywa się w konkretnym medium. Medium zapewnia kanał, którym wiadomość jest przesyłana od źródła do celu.
Nowoczesne sieci wykorzystują głównie trzy typy mediów, łączących urządzenia i zapewniających ścieżki transmisji danych. Tak jak pokazano na rysunku, tymi mediami są:
- metalowe przewody wewnątrz kabli,
- włókna szklane lub plastikowe (światłowód),
- transmisja bezprzewodowa.
Dla każdego z tych typów mediów inne jest kodowanie sygnału, wymagane do transmisji wiadomości. W przewodach metalowych dane kodowane są w postaci określonych wzorców impulsów elektrycznych. Światłowody bazują natomiast na impulsach światła w zakresie widzialnym lub podczerwonym. Transmisja bezprzewodowa stosuje różne wzorce fal elektromagnetycznych określające różne wartości bitowe.
Rożne media posiadają różne cechy i zalety. Nie wszystkie z nich posiadają te same charakterystyki i są odpowiednie do tych samych celów. Kryteria wyboru mediów sieciowych to:
- odległość, na jaką dane medium może poprawnie transmitować sygnał,
- otoczenie, w którym dane medium ma być zainstalowane,
- ilość danych oraz prędkość ich transmisji,
- koszt danego medium oraz jego instalacji.