Sieci muszą wspierać szeroki zakres aplikacji i usług, jak również działać z wieloma typami infrastruktury fizycznej. Pojęcie architektura sieciowa w tym kontekście odnosi się do technologii wspierających infrastrukturę, jak również zaprogramowanych usług i protokołów, które przemieszczają wiadomości poprzez sieć.

W toku ewolucji, odkrywamy, że aby sprostać oczekiwaniom użytkowników trzeba zwracać uwagę na cztery istotne cechy: