Kiedy w przeglądarce stron WWW wpisujemy adres strony (tzw. URL), przeglądarka nawiązuje połączenie z usługą uruchomioną na serwerze korzystając z protokołu HTTP. URL (ang. Uniform Resource Locator) oraz URI (ang. Uniform Resource Identifier) są terminami, które większość ludzi kojarzy z adresami WWW.

URL http://www.cisco.com/index.html jest przykładem adresu, który odnosi się do określonego zasobu; strona o nazwie index.html na serwerze identyfikowanym jako cisco.com. Kliknij każdy rysunek, aby zobaczyć poszczególne kroki wykonywane przez HTTP.

Przeglądarki WWW są aplikacjami klienckimi, których komputer używa do połączeń z siecią WWW (ang. World Wide Web) oraz do dostępu do zasobów przechowywanych na serwerach WWW. Jak w przypadku większości procesów serwera, serwer WWW uruchamia usługę w tle i udostępnia różne typy plików.

W celu dostępu do treści, klient WWW ustanawia połączenie z serwerem i prosi o odpowiednie zasoby. Serwer odpowiada, a przeglądarka po odebraniu zasobów interpretuje dane i prezentuje je użytkownikowi.

Przeglądarki mogą interpretować i prezentować wiele typów danych, m.in. zwykły tekst (ang. plain text) i format HTML (ang. Hypertext Markup Language, język w którym są konstruowane strony WWW). Inne typy danych mogą wymagać odpowiednich usług i programów, które nazywane są wtyczkami (ang. plug-in) lub dodatkami (ang. add-on). Aby pomóc przeglądarce ustalić typ odebranego pliku, serwer określa rodzaj danych, które plik zawiera.

Aby lepiej zrozumieć, w jaki sposób przeglądarka komunikuje się z klientem, spójrzmy jak strona WWW jest otwierana w przeglądarce. W tym przykładzie, użyjmy URL http://www.cisco.com/index.html .

Najpierw, jak pokazano na rys. 1, przeglądarka interpretuje trzy części adresu URL:

1. http (protokół lub schemat)

2. www.cisco.com (nazwa serwera)

3. index.html (specyficzna nazwa żądanego pliku)

Jak pokazano na rys. 2, przeglądarka komunikuje się z serwerem DNS w celu konwersji nazwy www.cisco.com na adres numeryczny, który jest używany do połączenia z serwerem. Przeglądarka, działając zgodnie z wymaganiami protokołu HTTP, wysyła żądanie GET do serwera i pyta o plik index.html file. Serwer, jak pokazano na rys. 3, wysyła kod HTML żądanej strony WWW do przeglądarki. W końcu, jak pokazano na rys. 4, przeglądarka odczytuje kod HTML i formatuje stronę w oknie przeglądarki.