Korzystanie z adresów IP (IPv4 lub IPv6), to podstawowy sposób umożliwiający wzajemne lokalizowanie urządzeń i zestawianie połączenia typu end-to-end w sieci Internet. Należy podkreślić, iż w każdej sieci adresy IP są niezbędnym elementem konfiguracji urządzeń w celu zapewnienia ich wzajemnej dwustronnej komunikacji.
Każde urządzenie końcowe pracujące w sieci musi mieć skonfigurowany adres IP. Do urządzeń końcowych możemy zaliczyć:
- komputery (stacje robocze, laptopy, serwery plików, serwery WWW),
- drukarki sieciowe,
- telefony VoIP,
- kamery w systemie monitoringu,
- smartfony,
- niewielkie urządzenia mobilne (bezprzewodowe skanery kodów kreskowych, PDA).
Adres IPv4 najczęściej przedstawiany jest w notacji kropkowo-dziesiętnej, w której jest reprezentowany przez cztery liczby dziesiętne z zakresu od 0 do 255. Adresy IPv4 są liczbami przyporządkowanymi do poszczególnych urządzeń podłączonych do sieci. Są to adresy logiczne, które dostarczają informacji o lokalizacji urządzenia.
Z adresem IP musi być również skonfigurowana maska sieci. Jest on specjalnym typem adresu IPv4, który, w połączeniu z adresem IP, określa, do której podsieci stanowiącej element większej sieci przynależy dane urządzenie.
Adres IP może być przydzielony zarówno do portu fizycznego jak i interfejsu wirtualnego urządzenia. Wirtualny interfejs oznacza, że nie ma fizycznego sprzętu na urządzeniu, z którym ten interfejs jest związany.