Sieć komputerowa może być bardzo skomplikowana, składająca się z wielu połączonych ze sobą urządzeń, tak jak Internet, lub bardzo prosta składająca się z dwóch bezpośrednio połączonych ze sobą, za pomocą jednego przewodu, komputerów. Sieci mogą różnić się wielkością, kształtem, jak i pełnioną funkcją. Jednak, zapewnienie samego fizycznego połączenia między urządzeniami końcowymi nie jest wystarczające, aby umożliwić ich wzajemną komunikację. Aby komunikacja była możliwa, urządzenia muszą wiedzieć "w jaki sposób" mogą się ze sobą komunikować.
Ludzie wymieniają się informacjami wykorzystując do tego wiele różnych metod komunikacji. Jednakże, niezależnie od wybranej metody, wszystkie metody komunikacji mają trzy wspólne elementy. Pierwszym z nich jest źródło wiadomości lub nadawca. Źródłami wiadomości są ludzie lub urządzenia elektroniczne, które wysyłają wiadomości do innych ludzi lub urządzeń. Drugim elementem systemu komunikacyjnego jest cel lub odbiorca wiadomości. Odbiorca otrzymuje wiadomość, a następnie ją interpretuje. Trzeci element, zwany kanałem komunikacyjnym, składa się z mediów tworzących ścieżkę, którą wiadomość dociera od źródła do celu.
Każda komunikacja rozpoczyna się od wiadomości lub informacji, która ma zostać przesłana od źródła do celu. Wysyłanie wiadomości, zarówno bezpośredniej jak i za pośrednictwem sieci, rządzi się określonymi z góry zasadami, zwanymi protokołami. Protokoły te są charakterystyczne dla danego typu komunikacji. Nawet w przypadku naszej codziennej komunikacji, można zauważyć, iż zasady, które stosujemy korzystając z jednego medium, takiego jak np. połączenie telefoniczne, niekoniecznie muszą być identyczne z tymi, które stosujemy w przypadku innego medium, np. podczas wysyłania listu.
Dla przykładu, rozważmy dwoje ludzi komunikujących się bezpośrednio ze sobą, co pokazano na Rysunku 1. Przed rozpoczęciem wymiany informacji muszą oni uzgodnić w jaki sposób będą się ze sobą komunikować. Jeśli komunikacja ma być realizowana za pomocą głosu, muszą oni najpierw uzgodnić język, w którym będą rozmawiać. Następnie, kiedy będą chcieli dzielić się informacjami, będą musieli ustalić ich format, tak aby były one dla nich zrozumiałe. Na przykład, jeśli ktoś w celu przekazania informacji używa języka angielskiego, bez prawidłowej znajomości wykorzystywanych struktur gramatycznych, łatwo może zostać źle zrozumiany. Każdy z tych przykładów opisuje różne protokoły, które muszą zostać wykorzystane w celu zrealizowania poprawnej komunikacji. Zasada ta dotyczy również komunikacji pomiędzy komputerami, co zostało przedstawione na Rysunku 2.
Zastanów się ile może być zasad, czy protokołów, które określają różne metody komunikacji w dzisiejszym świecie.