Początkowo model OSI został zaprojektowany przez organizację ISO, aby zapewnić strukturę, na której można byłoby zbudować zestaw protokołów działających w ramach otwartego systemu. Koncepcja zakładała, że protokoły te zostaną użyte do stworzenia międzynarodowej sieci, która nie zależałaby od żadnego zamkniętego (prywatnego) systemu.
W rzeczywistości, szybkość z jaką został zaimplementowany Internet oparty na stosie protokołów TCP/IP oraz zasięg jaki osiągnął, spowodował, że rozwój oraz wdrożenie stosu protokołów OSI pozostały daleko w tyle. Pomimo tego, istnieje kilka protokołów wykorzystujących podejście i specyfikacje OSI, które zostały pomyślnie wdrożone i są nadal szeroko wykorzystywane. Jednocześnie zaproponowany siedmiowarstwowy model OSI przyczynił się do dużego rozwoju innych protokołów i produktów we wszystkich typach nowych sieci.
Jako model odniesienia, model OSI dostarcza obszerną listę funkcji oraz usług, które mogą być realizowane w każdej z warstw. Opisuje on także interakcję każdej z warstw z warstwami położonymi bezpośrednio poniżej i powyżej. Pomimo, że treść tego kursu będzie opierała się na modelu OSI, to szersza analiza skupiona będzie na protokołach zdefiniowanych w stosie protokołów TCP/IP. Kliknij na nazwę poszczególnych warstw, aby przeczytać więcej informacji na ich temat.
Uwaga: Należy zauważyć, że podczas gdy w modelu TCP/IP warstwy są rozróżniane zazwyczaj tylko przy użyciu ich nazw, to w modelu siedmiowarstwowym OSI, do warstw częściej odwołuje się podając ich numer niż nazwę. Na przykład warstwa fizyczna nazywana jest po prostu warstwą pierwszą modelu OSI.