Podczas wysyłania, dane aplikacji przekazywane są w dół stosu protokołów, w wyniku czego protokoły działające na poszczególnych warstwach kolejno dodają do nich swoje informacje. Proces ten powszechnie nazywa się enkapsulacją.

Forma jaką przyjmują dane w każdej z warstw nazywana jest jednostką danych protokołu - PDU (ang. Protocol Data Unit). Podczas enkapsulacji każda z kolejnych (niższych) warstw enkapsuluje datagram PDU, który otrzymała od wyższej warstwy zgodnie z wykorzystywanym protokołem. Na każdym etapie tego procesu, PDU przyjmuje inną nazwę, aby wskazać jego nowe funkcje. Pomimo tego, że nie ma uniwersalnej konwencji nazw dla jednostek danych PDU, w kursie tym, PDU przyjmują nazwy zgodnie ze nazewnictwem wykorzystywanym w zestawie protokołów TCP/IP, tak jak pokazano to na rysunku.