Sieci przesyłające dane stanowią systemy składające się z urządzeń końcowych, urządzeń pośredniczących oraz mediów łączących te urządzenia. Aby możliwa była wzajemna komunikacja, urządzenia muszą wiedzieć "w jaki sposób" mają się ze sobą komunikować.
Urządzenia te muszą przestrzegać ustalonych zasad komunikacji oraz stosować te same protokoły. TCP/IP jest przykładem zestawu protokołów. Większość protokołów tworzona jest przez organizacje standaryzacyjne, takie jak IETF lub IEEE. Instytut Inżynierów Elektryków i Elektroników IEEE (ang. Institute of Electrical and Electronics Engineers) jest profesjonalną organizacją zajmującą się elektrotechniką i elektroniką. Międzynarodowa Organizacja Normalizacyjna ISO (ang. International Organization for Standardization) jest największym na świecie twórcą międzynarodowych standardów, stosowanych w szerokiej gamie produktów i usług.
Najbardziej powszechnie stosowanymi modelami sieciowymi są modele OSI oraz TCP/IP. Powiązanie protokołów, które określają reguły komunikacji w różnych warstwach, jest bardzo użyteczne w określaniu, które urządzenia i usługi są stosowane w poszczególnych punktach obsługi danych przenoszonych w sieciach LAN i WAN.
Dane przechodząc w dół stosu protokołów modelu OSI, są dzielone na segmenty, opakowywane, oraz wyposażane w adresy oraz inne dodatkowe informacje. Proces ten jest odwrotny w stosunku do działań realizowanych przez hosta docelowego, kiedy otrzymywane porcje danych są deenkapsulowane i przekazywane w górę stosu protokołów. Model OSI opisuje proces kodowania, formatowania, segmentowania oraz enkapsulacji danych, które są przesyłane przez sieć.
Zestaw protokołów TCP/IP jest otwartym standardem protokołów, który jest zaakceptowany przez przemysł sieciowy i zatwierdzony przez organizację standaryzacyjną. Protokoły IP to zestaw protokołów wymaganych do nadawania i odbierania informacji za pośrednictwem Internetu.
Jednostki danych protokołów (PDU) są nazywane zgodnie z protokołami zestawu TCP/IP: dane, segment, pakiet, ramka i bity.
Stosowanie modeli umożliwia osobom prywatnym, firmom, organizacjom handlowym analizę obecnych sieci i planowanie przyszłych sieci.