Tak jak pokazano na rysunku, Ethernetowa podwarstwa MAC ma dwa podstawowe zadania:
- Enkapsulację danych
- Sterowanie dostępem do medium (Media Access Control)
Enkapsulacja danych
Proces enkapsulacji danych obejmuje utworzenie ramki przed transmisją i analizę ramki po jej odebraniu. W trakcie formowania ramki podwarstwa MAC dodaje nagłówek i pole końcowe do jednostki danych protokołu warstwy sieci.
Enkapsulacja realizuje trzy podstawowe funkcje:
- Ograniczanie ramki: Proces tworzenia ramek wykorzystuje ograniczniki, które są używane do identyfikacji grup bitów tworzących ramkę. Ten proces dokonuje synchronizacji pomiędzy węzłami nadającym i odbierającym.
- Adresowanie: Proces enkapsulacji obsługuje adresację dla warstwy łącza danych. Każdy nagłówek Ethernetowy dodany do ramki zawiera fizyczny adres (adres MAC), który umożliwia przesłanie ramki do węzła docelowego.
- Wykrywanie błędów: Każda ramka Ethernetowa zawiera pole końcowe z sumą kontrolną (CRC) zawartości ramki. Po odebraniu ramki, węzeł odbierający tworzy sumę kontrolną i porównuje ją z sumą kontrolną z odebranej ramki. Jeżeli wyniki obliczeń są zgodne, to przyjmuje się, że ramka została odebrana bez błędów.
Wykorzystanie ramek pomaga w transmitowaniu bitów, gdy są one umieszczane w medium i grupowaniu tych bitów na węźle odbierającym.
Kontrola dostępu do medium
Drugim zadaniem podwarstwy MAC jest sterowanie dostępem do mediów. Podwarstwa MAC steruje umieszczaniem ramek w medium i usuwaniem ramek z medium. Jak sama nazwa wskazuje, zarządza ona sterowaniem dostępem do medium. Podwarstwa ta komunikuje się bezpośrednio z warstwą fizyczną.
Zasadniczą topologią dla logicznej topologii sieci Ethernet jest wielodostępowa magistrala, dlatego też wszystkie węzły (urządzenia), w danym segmencie sieci, współdzielą medium. W technologii Ethernet, dostęp do nośnika odbywa się na zasadach rywalizacji. W sieciach opartych na współdzielonym medium, gdzie dostęp do łącza odbywa się w sposób niedeterministyczny lub bazuje na rywalizacji, każde urządzenie może podjąć próbę transmisji danych. Jednakże, tak jak w przypadku gdy dwie osoby próbują mówić jednocześnie, jeśli dwa urządzenia współdzielące medium spróbują przesłać dane w tym samym czasie, dane te mogą ulec kolizji, przez co staną się bezużyteczne. Z tego też powodu, Ethernet posiada mechanizm kontrolowania sposobu w jaki węzły uzyskują dostęp do medium. Mechanizm ten nazywa się Carrier Sense Multiple Access (CSMA) - metoda wielodostępu do medium ze śledzeniem stanu nośnej.