人間のレベルでは、やり取りを行うための正式なルールもあれば、慣例に基づいて認識されているにすぎないルールもあります。 デバイスどうしが正しく通信するには、正確な要件と相互連携を規定するネットワーク プロトコル スイートが必要です。 ネットワーク プロトコルは、デバイス間でメッセージを交換するための共通の形式とルールを定義します。 一般的なネットワーク プロトコルには、IP、HTTP、DHCP などがあります。
図に、次のプロセスを規定するネットワーク プロトコルを示します。
- メッセージをフォーマットまたは構造化する方法（図 1）。
- ネットワーク デバイスが他のネットワークとパスに関する情報を共有するプロセス（図 2）。
- デバイス間でエラーおよびシステム メッセージをやり取りする方法とタイミング（図 3）。
- データ転送セッションのセットアップと終了（図 4）。
たとえば、IP は、ネットワーク内で、またはリモート ネットワークに、データのパケットをどのような方法で配信するかを定義します。 IPv4 プロトコルの情報は、受信者が正しく解釈できるように固有の形式で送信されます。 これは、手紙を送るときに封筒に宛名を書くのと大きな違いはありません。 情報が一定の形式に従っていないと、郵便局から宛先に手紙を配達できません。