アプリケーション データは、ネットワーク メディア上を伝送される過程で、プロトコル スタックの上から下に継承され、さまざまなプロトコルによってレベルごとに情報が付加されます。 このプロセスは一般にカプセル化と呼ばれます。

特定の階層におけるデータ単位の形態は、プロトコル データ ユニット（PDU）と呼ばれます。 カプセル化の過程では、使用されているプロトコルに従って、上位の層から受け取った PDU を後続の各階層がカプセル化します。 プロセスの各階層の PDU には、それぞれの機能を表す異なる名称があります。 PDU の汎用的な命名規則はありませんが、このコースでは、TCP/IP スイートのプロトコルに応じて、図に示すような名称を使用します。