OSI の物理層は、データ リンク層フレームを構成するビットをネットワーク メディアに伝送する手段を提供します。
現在、イーサネットは世界中で主要な LAN テクノロジーになっています。 イーサネットは、データ リンク層と物理層で動作します。 イーサネット プロトコル規格では、フレーム形式、フレーム サイズ、タイミング、符号化など、ネットワーク通信に関するさまざまな要素が規定されています。 イーサネット ネットワーク上のホスト間でメッセージを送受信するときは、規格で定められたフレーム レイアウトに従ってメッセージが整形されます。 フレームは、プロトコル データ ユニット（Protocol Data Unit; PDU）とも呼ばれます。
イーサネットはこうした下位層における規格で構成されているため、OSI モデルを参照しながら理解するとよいでしょう。 OSI モデルは、アドレス指定、フレーム構成、メディアへのアクセスというデータ リンク層の機能をメディアの物理層規格から分離します。 イーサネット規格は、レイヤ 2 プロトコルとレイヤ 1 テクノロジーの両方を定義します。 イーサネットの仕様はさまざまなメディア、帯域幅、およびその他のレイヤ 1 およびレイヤ 2 のバリエーションをサポートしていますが、基本的なフレーム形式とアドレス方式はどの種類のイーサネットでも同じです。
この章では、イーサネットが共有メディアから、競合ベースのデータ通信テクノロジーを経て、今日の高帯域幅全二重テクノロジーへと発展する過程から見た、イーサネットの特性と動作について説明します。