IP ağındaki her bir düğümün MAC adresine ve IP adresine sahip olduğunu hatırlayın. Veri gönderebilmek için düğüm bu adreslerin her ikisini de kullanmalıdır. Düğüm, kaynak alanında kendi MAC ve IP adreslerini kullanmalı ve hedef için birer MAC ve IP adresi sağlamalıdır. Hedefin IP adresi, OSI'nin üst katmanı tarafından sağlanacak olmasına rağmen, gönderen düğüm verilen Ethernet bağlantısı için hedefin MAC adresini bulacak bir yönteme ihtiyaç duyar. ARP'nin amacı budur.

ARP, ARP istekleri ve ARP yanıtları adı verilen belirli türde Ethernet genel yayın mesajlarına ve Ethernet tekil yayın mesajlarına güvenir.

ARP protokolü, iki temel işlev sağlar: