Her bir ağ adresi, geçerli bir host adresi aralığına sahiptir. Aynı ağa bağlı bütün cihazlar, söz konusu ağ için bir IPv4 host adresine ve ortak bir alt ağ maskesine veya ağ önekine sahip olacaktır.
Önek ve alt ağ maskesi, aynı şeyi (adresin ağ bölümü) temsil etmenin farklı yollarıdır.
IPv4 alt ağları, host bitlerinden bir veya daha fazlasını ağ biti olarak kullanarak oluşturulur. Bu, maskeyi adresin host bölümünden ek ağ bitleri oluşturmaya yönelik olarak bir miktar bit ödünç almak için genişleterek yapılır. Ne kadar çok host biti ödünç alınırsa, o kadar çok alt ağ tanımlanabilir. Kullanılabilir alt ağ sayısı, ödünç alınan her bir bit için iki katına çıkar. Örneğin 1 bit ödünç alınırsa, 2 alt ağ oluşturulabilir. 2 bit ödünç alınırsa 4 alt ağ, 3 bit ödünç alınırsa 8 alt ağ oluşturulur. Ancak ödünç alınan her bitle, alt ağ başına kullanılabilir host sayısı azalır.
Bitler sadece adresin host bölümünden ödünç alınabilir. Adresin ağ bölümü, servis sağlayıcısı tarafından atanır ve değiştirilemez.
Not: Şekillerdeki örneklerde sadece host bölümünden bit ödünç alınabildiği için, sadece son sekizli gösterilmektedir.
Şekil 1'de gösterildiği gibi 192.168.1.0/24 ağı, 255.255.255.0 alt ağ maskesi veya /24 gösterimiyle belirtilen şekilde ağ bölümünde 24 bit, host bölümünde 8 bit bulundurur. Bu ağ hiç alt ağa ayırma olmadan tek bir LAN arayüzü destekler. Ek LAN gerekirse, ağ alt ağa ayrılmalıdır.
Şekil 2'de host bölümündeki en önemli bitten (en son bit) 1 bit ödünç alınarak ağ bölümü 25 bite genişletilmiştir. Bu, ödünç alınan bitte ilk ağ için 0, ikinci ağ için 1 kullanılarak tanımlanan 2 alt ağ oluşturur. Her iki ağa yönelik alt ağ maskesi, ödünç alınan bitin artık ağ bölümünün parçası olduğunu göstermek için bu bitin konumunda 1 kullanır.
Şekil 3'te gösterildiği gibi ikili sekizliyi onluya çevirdiğimizde; ilk alt ağ adresinin 192.168.1.0, ikinci alt ağ adresinin 192.168.1.128 olduğunu görürüz. Bit ödünç alındığı için, her bir alt ağ için alt ağ maskesi 255.255.255.128 veya /25'tir.