Az adatkeretek kapcsolásának és továbbításának elve általános érvényű a hálózati működésben és a telekommunikációban. Sokféle típusú kapcsoló működik a különféle helyi (LAN) és nagytávolságú (WAN) hálózatokban, valamint a nyilvános kapcsolt telefonhálózatban (PSTN) is. A kapcsolási alapelveket egy készülék valósítja meg, amely a következő két ismérv alapján hoz döntést:
- bemenő port és
- célcím.
A kapcsoló a forgalom továbbításához szükséges döntést a beérkező adatfolyammal szoros összefüggésben hozza meg. A "bemenő" kifejezést használjuk, mikor egy keret belép az eszközbe annak valamelyik portján. A "kimenő" kifejezést pedig akkor használjuk, amikor a keretek elhagyják az eszközt egy adott porton.
A kapcsoló a továbbítási döntést a bemenő port és a keretben található célcím alapján hozza meg.
A LAN-kapcsoló egy táblát tart fenn a forgalom továbbításának meghatározására. Kattintsunk a Lejátszás gombra, és tekintsük meg a kapcsolási folyamatról készült bemutatót! A példában a következő esetek fordulnak elő:
- Ha az üzenet a kapcsoló 1-es portján érkezik és célcíme EA, akkor a 4-es porton kerül továbbításra.
- Ha az üzenet a kapcsoló 5-ös portján érkezik és célcíme EE, akkor az 1-es porton kerül továbbításra.
- Ha az üzenet a kapcsoló 3-as portján érkezik és célcíme AB, akkor a 8-as porton kerül továbbításra.
A LAN kapcsoló intelligenciája abban rejlik, hogy képes a táblázat használatával a forgalom továbbítására a bemenő port és az üzenetben lévő célcím alapján. Mivel a kapcsolóban csak egyetlen fő kapcsolótábla van - amelyben pontos hozzárendelések találhatók a portok és címek között -, ezért egy adott célcímű üzenet mindig ugyan azon a kimenő porton távozik, függetlenül attól, hogy melyik bejövő porton érkezett.
A Cisco LAN-kapcsolók az Ethernet kereteket az azokban található cél MAC-cím alapján továbbítják.