A kapcsolók MAC-címeket használnak a hálózati kommunikációban, hogy a cél irányába tartó forgalmat a megfelelő portra továbbítsák. A kapcsoló integrált áramkörökből és olyan szoftverekből épül fel, amelyek az adat áramlási útvonalát határozzák meg. Ahhoz, hogy a kapcsoló tudja melyik portját használhatja egy keret továbbítására, először meg kell tanulnia, hogy mely eszközök kapcsolódnak az egyes portjaihoz. Amint megtanulta az eszköz-port összefüggést, felépíti a MAC-címtáblát, más néven a CAM-táblát (content addressable memory, tartalom alapján címezhető tároló). Maga a CAM egy speciális típusú memória, amely gyors kereshetőséget nyújt az alkalmazások számára.
A LAN-kapcsolók folyamatosan karbantartják a MAC-címtáblájukat, hogy képesek legyenek a bejövő adatok kezelésére. A címtábla felépítésekor feljegyzik az egyes portokhoz kapcsolódó eszközök MAC-címét. A táblában tárolt információkat a következőképpen használják: egy adott eszköznek címzett keretet azon a porton küldik ki, amelyhez a címtáblában az adott eszköz hozzá van rendelve.
A kapcsoló a MAC-címtáblát a forrás MAC-címek alapján építi fel. Ha olyan keret érkezik, amelynek cél MAC-címe nem szerepel a táblában, akkor a kapcsoló minden portjára kiküldi a keretet, kivéve azt a portot, amelyen a keret beérkezett (flooding, elárasztás). Amikor a céleszköz válaszol, a kapcsoló hozzáadja a MAC-címtáblához a válaszkeret forrás MAC-címét és a bejövő portot. Egymással összekötött kapcsolókat tartalmazó hálózatokban a MAC-címtáblában több MAC-cím is tartozhat ahhoz a porthoz, amelyikkel a másik kapcsolóhoz csatlakozik.
A következő lépések a MAC-címtábla felépítésének folyamatát mutatják be:
1. A kapcsolóba keret érkezik a PC1-től az 1-es porton (1. ábra).
2. A kapcsoló beolvassa a forrás MAC-címet és összeveti azt a MAC-címtáblával.
- Ha cím nem szerepel a táblában, akkor hozzárendeli a forrás PC1 MAC-címét a 1-es porthoz, és rögzíti azt a MAC-címtáblában (2. ábra).
- Ha a tábla már tartalmazza ezt a forráscím bejegyzést, akkor alaphelyzetbe állítja az elévülési időzítőt. Egy címtábla bejegyzés fenntartási ideje általában 5 perc.
3. Miután a kapcsoló bejegyezte a forráscím információkat, beolvassa a cél MAC-címet.
- Ha a célcím nincs a táblában vagy az egy szórási cím (csupa F), akkor a kapcsoló kiküldi a keretet az összes portjára, kivéve a bejövő portot (elárasztás, lásd 3. ábra).
4. A céleszköz (PC3) egyedi címzésű (unicast) kerettel válaszol a PC1-nek (4. ábra).
5. A kapcsoló bejegyzi a címtáblába a PC3 forráscímét és a bejövő portszámot. A keret célcíme és a hozzá tartozó kimenő port már szerepel a MAC-címtáblában (5. ábra).
6. Ezután a kapcsoló már elárasztás nélkül is képes a forrás- és céleszközök közötti kerettovábbításra, mivel a táblában lévő bejegyzések egyértelműen azonosítják az összekapcsolandó portokat (lásd 6. ábra).