A DHCPv4 az IPv4-címek és az egyéb hálózati beállítások dinamikus kiosztásáért felel. Mivel egy hálózatban a csomópontok túlnyomó részét asztali számítógépek képezik, a DHCPv4 rendkívül fontos eszköz a hálózati rendszergazdák számára, amellyel rengeteg időt takaríthatnak meg.
Egy dedikált DHCPv4-szerver jól skálázható és viszonylag könnyen felügyelhető. Ha viszont egy kisebb fiókirodáról vagy otthoni/kisirodai környezetről van szó, nincs szükség dedikált szerverre. A DHCPv4-szolgáltatás egy Cisco forgalomirányító megfelelő beállításával is biztosítható. A Cisco IOS funkciókészletének Easy IP funkciója szükség esetén teljes értékű DHCPv4-szervert kínál.
A DHCPv4 három különböző kiosztási módot támogat, hogy megfelelő rugalmasságot biztosítson az IP-címek kiosztásánál:
- Manuális kiosztás - A rendszergazda egy előre meghatározott IPv4-címet rendel a klienshez, és a DHCPv4 csak átadja ezt az IPv4-címet az eszköznek.
- Automatikus kiosztás - A DHCPv4 automatikusan és maradandóan rendel hozzá egy statikus IPv4-címet az eszközhöz, amelyet a rendelkezésre álló címkészletből választ ki. Nincs szó bérletről, a számítógéphez mindig ez a cím lesz hozzárendelve.
- Dinamikus kiosztás - A rendelkezésre álló címkészletből a DHCPv4 dinamikusan oszt ki vagy ad bérbe egy IPv4-címet a szerver által meghatározott ideig, vagy addig, ameddig a kliensnek szüksége van a címre.
Ebben a fejezetben a legelterjedtebb DHCPv4 kiosztási móddal, a dinamikus kiosztással foglalkozunk. Amikor dinamikus kiosztásról beszélünk, az ügyfelek a címeket meghatározott időtartamra bérlik, az ábrán látható módon. A rendszergazdák úgy állítják be a DHCPv4-szervereket, hogy a bérleti idő különböző időközönként járjon le. A bérleti idő jellemzően 24 óra és egy (vagy több) hét között alakul. Amikor a bérlet lejár, az ügyfélnek új címet kell kérelmeznie, bár általában ugyanazt a címet kapja vissza.