A hálózatoknak ma már jelentős hatásuk van az életünkre. Megváltoztatták azt, ahogy élünk, ahogy dolgozunk és ahogy játszunk.
A hálózatok kommunikációt, együttműködést és interakciót tesznek lehetővé számunkra újabbnál újabb módokon. Számos módon használjuk a hálózatot: webes alkalmazásokra, IP-telefonálásra, videokonferenciára, interaktív játékra, elektronikus kereskedelemre, oktatásra és még sorolhatnánk.
Az ábrán látható, hogy a hálózatok tárgyalása során többféle szerkezeti és hatékonyságot érintő jellemzőt vizsgálunk:
- Topológia - Fizikai és logikai topológiákat különböztetünk meg. Fizikai topológiának nevezzük a kábelek, hálózati eszközök és végberendezések elhelyezkedését. A hálózat eszközeinek valós összeköttetéseit mutatja meg. Logikai topológia pedig az az útvonal, amelyen keresztül az adatok a hálózaton továbbítódnak. Azt írja le, hogy a hálózati eszközök összeköttetései a hálózat felhasználói szempontjából hogyan látszanak.
- Sebesség - A sebesség vagy átviteli sebesség az adatátvitel jellemzője a hálózat egy adott kapcsolatára nézve, mértékegysége a bit/másodperc (bit per second, b/s).
- Költség - A költség a hálózati összetevők vásárlásának, üzembe helyezésének és fenntartásának összes költsége.
- Biztonság - A biztonság azt jelenti, hogy a hálózat és a hálózaton átvitt információk mennyire védettek. A biztonság nagyon fontos, a technológiája és gyakorlata folyamatosan fejlődik. Minden a hálózatot érintő művelet végrehajtásakor gondolnunk kell a biztonságra is.
- Elérhetőség - Az elérhetőség azt jelenti, hogy a hálózat mekkora valószínűséggel működik helyesen, amikor szükség van rá.
- Skálázhatóság - A skálázhatóság azt jelzi, hogy a hálózat mennyire könnyen képes alkalmazkodni az egyre több felhasználóhoz és az egyre nagyobb továbbítandó adatmennyiséghez. Ha egy hálózatot csak a jelenlegi szükségletekre terveznek, akkor nagyon nehéz és költséges lehet a hálózat növekedésével járó egyre nagyobb igények teljesítése.
- Megbízhatóság - A megbízhatóság a hálózatot alkotó komponensek - mint például forgalomirányítók, kapcsolók, számítógépek és szerverek - jellemzője. A megbízhatóságot leggyakrabban a meghibásodások valószínűségével vagy a hibák közti várható időtartammal (mean time between failures, MTBF) jellemzik.
Ezek a jellemzők és tulajdonságok segítenek összehasonlítani a különböző hálózati megoldásokat.
MEGJEGYZÉS: Habár a hálózatok sávszélességének jellemzésére a "sebesség" szót szoktuk használni, ez nem igazán pontos. Ugyanazon a közegen az átvitt bitek sebessége mindig azonos. A sávszélesség nem a vezetékes vagy vezeték nélküli közegen áthaladó bitek sebessége, hanem a másodpercenként átvitt bitek száma.