A forgalomirányító elsődleges feladatai:

A forgalomirányító az irányítótáblája (forgalomirányító tábla) segítségével határozza meg a csomag továbbításához a legjobb útvonalat. Amikor egy forgalomirányító fogad egy csomagot, megvizsgálja a csomag célcímét és a forgalomirányító táblában megkeresi a legjobb útvonalat a célhálózat felé. A tábla tartalmazza minden ismert hálózathoz azt az interfészt is, amelyen a csomagot továbbítani kell. Ha sikerül útvonalat találni, a forgalomirányító a csomagot egy adatkapcsolati keretbe ágyazza a kimenő interfész számára és a csomagot továbbítja a célja felé.

Elképzelhető, hogy a forgalomirányító egy bizonyos típusú adatkapcsolati keretbe ágyazott csomagot fogad, majd a továbbításkor olyan interfészen küldi ki, amely másfajta adatkapcsolati keretformátumot használ. Például a forgalomirányító egy Ethernet interfészen fogadja a csomagot, de pont-pont (Point-to-Point, PPP) protokoll használatára konfigurált interfészen kell kiküldenie. Az adatkapcsolati beágyazás a forgalomirányító interfészének típusától és a csatlakoztatott közeg típusától függ. A forgalomirányító különféle adatkapcsolati technológiákat támogat, ilyenek az Ethernet, a PPP, a Frame Relay, a DSL, a kábeltévés és a vezeték nélküli (802.11 és Bluetooth).

Az ábra animációja egy csomagot követ végig a forrás számítógéptől a cél számítógépig. Figyeljük meg, hogy a forgalomirányító feladata az, hogy a forgalomirányító táblájában útvonalat találjon a célhálózat felé és a csomagot továbbítsa a célja felé vezető úton. Ebben a példában R1 forgalomirányító a csomagot Ethernet keretbe ágyazva kapja. A csomag kibontása után R1 a csomag célcímére illő hálózatot keres a forgalomirányító táblájában. Miután megtalálta a hálózatot, R1 becsomagolja a csomagot egy PPP keretbe, majd továbbítja R2-nek. R2 hasonlóképpen jár el.

MEGJEGYZÉS: A forgalomirányítók a távoli hálózatokról statikus útvonalakból és dinamikus forgalomirányító protokollok által szerezhetnek információt, így építik fel a forgalomirányító táblájukat.