A forgalomirányító elsődleges feladata megtalálni a legjobb útvonalat a csomag továbbításához. Ehhez a forgalomirányító a forgalomirányító táblájában próbál a csomag cél IP-címének megfelelő hálózatot találni.
A forgalomirányító táblában való keresés az alábbi háromféle útvonalat eredményezheti:
- Közvetlenül csatlakozó hálózat - Ha a csomagban szereplő célcím egy olyan eszközhöz tartozik, amely a forgalomirányító valamelyik interfészéhez kapcsolódó hálózaton van, akkor a csomagot közvetlenül a cél eszközhöz lehet továbbítani. Tehát a csomag cél IP-címe egy állomáscím ugyanazon alhálózaton, amelynek a forgalomirányító egy interfésze is tagja.
- Távoli hálózat - Ha a csomag célcíme egy távoli hálózathoz tartozik, a csomagot egy másik forgalomirányítónak kell továbbítani. A távoli hálózatok csak egy másik forgalomirányítón keresztül érhetők el.
- Nem található útvonal - Ha a csomag célcíme sem közvetlenül csatlakozó, sem távoli hálózathoz nem tartozik, a forgalomirányító megnézi, hogy van-e elérhető végső átjáró (gateway of last resort). Végső átjárónak hívjuk azt, ha a forgalomirányítón alapértelmezett útvonalat állítunk be. Ha van alapértelmezett útvonal, akkor forgalomirányító a csomagot a végső átjárónak továbbítja. Ha nincs alapértelmezett útvonal sem, akkor a csomagot a forgalomirányító eldobja. Csomag eldobásakor a forgalomirányító a csomag forrás IP-címének ICMP elérhetetlen (unreachable) üzenetet küld.
Az ábra folyamatábráján megnézhetjük a forgalomirányító csomagtovábbításának döntési folyamatát.