A legjobb útvonal meghatározásához ugyanahhoz a célhálózathoz vezető több útvonalat is meg kell vizsgálni és közülük kell kiválasztani az optimális vagy legrövidebb útvonalat a hálózat felé. Amikor ugyanahhoz a hálózathoz több útvonal is vezet, akkor mindegyik útvonal másik kimenő interfészen fogja elhagyni a forgalomirányítót a hálózat felé.
A legjobb útvonalat egy forgalomirányító protokoll választja ki, egy a hálózat távolságát tükröző érték vagy mérték alapján. A mérték a hálózat távolságának mérőszáma. Az a legjobb útvonal, amelyhez a legkisebb mérték tartozik.
A dinamikus forgalomirányító protokollok jellemzően a saját szabályaikat és mértékeiket használják a forgalomirányító táblák felépítéséhez és frissítéséhez. A forgalomirányító algoritmus minden útvonalhoz egy értéket, vagy más néven mértéket társít. A mérték az útvonal egy vagy több jellemző tulajdonsága alapján állhat elő. Néhány forgalomirányító protokoll több mérték kombinációjából állít elő egyetlen mértéket, ami alapján a választást végzi majd.
A következő listában néhány dinamikus protokollt láthatunk az általuk használt mértékkel:
- Routing Information Protocol (RIP) - Ugrásszám (hop count)
- Open Shortest Path First (OSPF) - A Cisco által használt költség a forrástól célig összegzett sávszélességen alapul.
- Enhanced Interior Gateway Routing Protocol (EIGRP) - Sávszélesség, késleltetés, terhelés, megbízhatóság
Az animáció megmutatja, hogy a használt mértéktől függően hogyan változhat az útvonal.