Hagyományos alhálózatkialakítás esetén minden alhálózathoz ugyanazt az alhálózati maszkot rendeljük. Ez azt jelenti, hogy valamennyi alhálózatban ugyanannyi állomáscím kerülhet kiosztásra.
Ahogy az 1. ábrán is látható, hagyományos alhálózatokra bontás esetén azonos méretű alhálózatok jönnek létre. Ebben az esetben valamennyi alhálózat ugyanazt az alhálózati maszkot használja.
VLSM esetén az alhálózati maszk hossza az egyes alhálózatokban alkalmazott kölcsönvett bitek számától függően változik, ezért is szerepel a „változó" (variable) szó a VLSM mozaikszóban. Ahogy a 2. ábra mutatja, a VLSM lehetővé teszi egy hálózati tartomány különböző méretekre történő felosztását.
A VLSM-et használó alhálózatkialakítás a bitek kölcsönvételét illetően nagyon hasonló a hagyományos alhálózatok kialakításához. Az állomáscímek és az alhálózatok számának meghatározására szolgáló összefüggések itt is érvényesek. A különbség csupán az, hogy az alhálózatok kialakítása nem egy lépésben történik. VLSM esetén a hálózatot először alhálózatokra osztjuk, majd az alhálózatokat újból alhálózatokra bontjuk. Ezt a folyamatot a változó méretű alhálózatok kialakítása érdekében többször is megismételhetjük.