A dinamikus forgalomirányító protokollokat az 1980-as évek végétől kezdődően használják a hálózatokban. Az első irányító protokollok egyike a Routing Information Protocol (RIP) volt. Az RIP 1. verzióját (RIPv1) 1998-ban adták ki, viszont a protokoll által használt alap algoritmusok közül néhányat már 1969-ben is használtak az ARPANET-nél (Advanced Research Projects Agency Network, Speciális Kutatási Programok Hivatalának hálózata).
Ahogy a hálózatok fejlődtek és egyre összetettebbé váltak, úgy alakultak ki az újabb irányító protokollok is. A RIP irányító protokollt a megnövekedett hálózati igényeknek megfelelően RIPv2-vé fejlesztették tovább. Az újabb verzió azonban még mindig nem illeszkedik a mai nagyméretű hálózati megvalósításokhoz. A nagyobb méretű hálózati igények kielégítésére két fejlett irányító protokollt fejlesztettek ki: a legrövidebb út (Open Shortest Path First, OSPF) és a közbülső rendszerből közbülső rendszerbe (Intermediate System-to-Intermediate System, IS-IS) protokollokat. A Cisco a belső átjáró irányító protokollt (Interior Gateway Routing Protocol, IGRP) és a továbbfejlesztett IGRP-t (Enhanced IGRP, EIGRP) hozta létre, amelyek szintén jól illeszkednek a nagyméretű hálózati megvalósításokra.
Ezen felül szükség volt különböző hálózatcsoportok összekapcsolására és a köztük lévő forgalomirányítás megvalósítására is. Az internetszolgáltatók (ISP) között a határátjáró-protokoll (Border Gateway Protocol, BGP) használható erre a célra. A BGP-t az ISP-k és a nagyobb egyéni ügyfelek közötti irányítási információk cseréjére is használják.
Az 1. ábrán lévő idővonalon a különböző protokollok bevezetésének időpontjai láthatók.
A 2. ábra a protokollok csoportosítását mutatja.
A felhasználói eszközök tömeges IP használatával egyidejűleg az IPv4-es címtartomány szinte teljesen kimerült. Ekkor jött létre az IPv6. Az IPv6 alapú kommunikáció támogatása érdekében az IP alapú irányító protokollok új változatai jöttek létre, ezek az ábra IPv6 sorában láthatók.
A RIP a legegyszerűbb dinamikus irányító protokoll, ebben a fejezetben az irányító protokollok alapszintű megértéséhez használjuk.