Az irányító protokollokat a forgalomirányítók közötti információcsere megkönnyítésére használják. A forgalomirányító protokoll olyan folyamatok, algoritmusok és üzenetek összessége, amelynek használatával lehetővé válik az irányítási információk cseréje és az irányítótábla - protokollok által választott - legjobb útvonalakkal történő feltöltése. A dinamikus forgalomirányító protokollok céljai a következők:
- Távoli hálózatok felderítése.
- Az aktuális irányítási információk karbantartása.
- A célhálózatokhoz vezető legjobb útvonal kiválasztása.
- Az aktuális útvonal elérhetetlenné válása esetén egy újabb legjobb útvonal kiválasztásának képessége.
A dinamikus forgalomirányító protokollok fő összetevői a következők:
- Adatszerkezetek - Az irányító protokollok jellemzően táblázatokat vagy adatbázisokat használnak a működésükhöz. Ezeket az információkat a RAM-ban tárolják.
- Irányító protokoll üzenetek - Az irányító protokollok különböző üzenettípusokat használnak a szomszédos forgalomirányítók felfedezésére, irányítási információk cseréjére, valamint a hálózat megismeréséhez és az információk karbantartásához szükséges egyéb feladatok elvégzésére.
- Algoritmus - Az algoritmus egy feladat elvégzése érdekében végrehajtott lépések véges számú listája. Az irányító protokollok algoritmusokat használnak a forgalomirányítási információk cseréjéhez és a legjobb útvonal meghatározásához.
Az ábra az EIGRP által használt adatszerkezeteket, irányító protokoll üzeneteket és irányítási algoritmust emeli ki.