Az irányító protokollok célja, hogy távoli hálózatokat ismerjenek meg, és a topológiában bekövetkezett változás esetén gyorsan alkalmazkodjanak. Az, hogy a protokoll milyen módszert használ ennek megvalósítására nagyban függ a használt algoritmustól és a protokoll működési jellemzőitől.
A dinamikus irányító protokollok működését általában az alábbiak szerint lehet leírni:
1. A forgalomirányító irányítási üzeneteket küld és fogad az interfészein.
2. A forgalomirányító megosztja az irányítási üzeneteket és információkat a többi forgalomirányítóval, amelyek ugyanazt az irányító protokollt használják.
3. A forgalomirányítók irányítási információkat cserélnek, hogy megismerjék a távoli hálózatokat.
4. Ha a forgalomirányító topológiaváltozást észlel, az irányító protokollal hirdetheti tovább ezt a változást a többi forgalomirányítónak.
Kattintsunk az ábrán a Lejátszás gombra az animáció megtekintéséhez, amelyen a dinamikus forgalomirányító protokollok működését követhetjük nyomon.