Rola sieci przełączanych drastycznie ewoluowała w ostatnich dwóch dekadach. Płaskie sieci przełączane warstwy drugiej jeszcze nie tak dawno były normą. Bazowały one na podstawowych właściwościach Ethernetu oraz na powszechnym użyciu koncentratorów propagujących ruch w sieci LAN. Jak pokazano na rysunku 1, sieci diametralnie się zmieniły do przełączanych sieci LAN o budowie hierarchicznej. Przełączane sieci LAN pozwalają na większą elastyczność, zarządzanie ruchem oraz na implementacje dodatkowych funkcji, takich jak:
- jakość usług (ang. QoS, Quality of Service);
- dodatkowe bezpieczeństwo;
- wsparcie dla sieci bezprzewodowych;
- wsparcie dla nowych technologii, takich jak telefonia IP i usługi mobilne.
Rysunek 2 przedstawia hierarchiczny projekt używany w nieograniczonych sieciach przełączanych.