Koncepcja przełączania i przekazywania ramek jest uniwersalna tak dla sieci informatycznej, jak i telekomunikacyjnej. W sieciach LAN, WAN i PSTN są używane różne typy przełączników. Podstawowa koncepcja przełączania odnosi się do urządzenia, które podejmuje decyzje w oparciu o dwa kryteria:
- port wejściowy;
- adres docelowy.
Decyzja o tym, w jaki sposób przełącznik przekazuje ruch, jest dokonywana w zależności od przepływu tego ruchu. Określenie "wejściowy" jest używane w odniesieniu do portu, przez który ramki wchodzą do przełącznika. Termin "wyjściowy" jest używany do określenia, którym portem ramki opuszczają przełącznik.
Przełącznik podejmuje decyzje bazując na porcie wejściowym oraz adresie docelowym zawartym w przychodzącej wiadomości.
Przełącznik LAN utrzymuje tablicę, której używa do określenia, jak powinien zostać przesłany ruch przez urządzenie. Naciśnij przycisk Odtwórz na rysunku, aby zobaczyć animację dotyczącą działania przełącznika. W tym przykładzie:
- jeżeli wiadomość przychodzi na port 1 i zawiera adres docelowy EA, wtedy przełącznik wyśle ją na port 4;
- jeżeli wiadomość przychodzi na port 5 i zawiera adres docelowy EE, wtedy przełącznik wyśle ją na port 1;
- jeżeli wiadomość przychodzi na port 3 i zawiera adres docelowy AB, wtedy przełącznik wyśle ją na port 6.
Jedyną inteligencją przełączników LAN jest zdolność używania swojej tablicy w celu przesłania wiadomości na odpowiedni port, bazując na porcie wejściowym i adresie docelowym zawartym w wiadomości. Przełącznik posiada tylko jedną tablicę przełączania, która opisuje połączenia pomiędzy adresem i portem. Dlatego też wiadomość zawierająca określony adres docelowy zawsze zostanie skierowana na ten sam port wyjściowy, bez względu na to, który port został użyty jako wejściowy.
Przełączniki LAN przekazują ramki Ethernet bazując na adresach MAC zawartych w tych ramkach.