Po podłączeniu przełącznika Cisco do zasilania, wykonuje on następującą sekwencję operacji:
1. Przełącznik wykonuje procedurę POST zapisaną w pamięci ROM. POST sprawdza podsystem CPU. Procedura POST sprawdza stan procesora, pamięci DRAM oraz stan systemu plików w pamięci flash.
2. Przełącznik ładuje do pamięci krótki program nazywany "boot loader". Boot loader to niewielki program zapisany w pamięci ROM, który jest uruchamiany bezpośrednio po pomyślnie zakończonej procedurze POST.
3. Boot loader inicjuje pracę procesora CPU w trybie niskiego poziomu. Oznacza to ustawianie domyślnych wartości rejestrów adresujących obszar pamięci fizycznej, określanie jej wielkości i czasu dostępu.
4. Boot loader inicjalizuje system plików dla pamięci flash znajdującej się na płycie głównej.
5. Wreszcie boot loader wyszukuje lokalizację obrazu systemu IOS, ładuje system IOS do pamięci i przekazuje kontrolę nad przełącznikiem do IOS.
Lokalizacja obrazu systemu IOS w przełączniku odbywa się następujący sposób: przełącznik próbuje automatycznie wykonać rozruch za pomocą zmiennej środowiskowej BOOT. Jeżeli zmienna BOOT nie jest ustawiona, to przełącznik przeszukuje rekurencyjnie cały system plików pamięci flash w celu znalezienia pierwszego pliku wykonywalnego. Podczas wyszukiwania rekurencyjnego każdy znaleziony podkatalog jest sprawdzany, czy ma podkatalogi, które też są przeszukiwane. W przełącznikach z serii Catalyst 2960 plik z obrazem IOS znajduje się zazwyczaj w katalogu o nazwie takiej samej jak obraz (bez rozszerzenia .bin).
Po wykonaniu powyższych operacji system operacyjny IOS inicjalizuje interfejsy w oparciu o polecenia znajdujące się w pliku konfiguracji startowej, która jest zapisana w pamięci NVRAM.
Na rysunku przedstawiono ustawianie zmiennej środowiskowej BOOT za pomocą polecenia boot system użytego w trybie konfiguracji globalnej. Aby sprawdzić, jak nazywa się plik aktualnego systemu operacyjnego użyj polecenia show bootvar (w starszych wersjach IOS użyj poleceniashow boot ).