Sieci odgrywają w naszym życiu bardzo istotną rolę. Zmieniły sposób naszego funkcjonowania, pracy i rozrywki.
Sieci pozwalają na komunikację, współpracę i interakcję na wiele sposobów, wcześniej niemożliwych. Sieci mają wiele rozmaitych zastosowań, wśród których można wymienić aplikacje internetowe, telefonię IP, wideokonferencje, interaktywne gry, handel elektroniczny, edukację i wiele innych.
Jak pokazano na poniższym rysunku, istnieje wiele kluczowych charakterystyk odnoszących się do wydajności oraz struktury sieci:
- Topologia - rozróżniamy topologie fizyczne i logiczne. Na topologię fizyczną składa się organizacja okablowania, urządzeń sieciowych i systemów końcowych. Opisuje ona sposób, w jaki urządzenia sieciowe są ze sobą faktycznie połączone przewodami i kablami. Topologia logiczna z kolei opisuje ścieżkę, po której dane są przesyłane w sieci. Opisuje, w jaki sposób połączenia pomiędzy urządzeniami są widoczne dla użytkowników sieciowych.
- Szybkość - szybkość jest miarą przepustowości w bitach na sekundę (b/s) na danym łączu w sieci.
- Koszt - koszt jest wskaźnikiem ogólnych wydatków poniesionych na zakup komponentów sieciowych, instalację i utrzymanie sieci.
- Bezpieczeństwo - bezpieczeństwo wskazuje na to, jak dobrze dana sieć jest zabezpieczona, wliczając w to informacje transmitowane w jej obrębie. Ponieważ temat bezpieczeństwa jest ważny, techniki oraz praktyki w tym zakresie wciąż ewoluują. Bezpieczeństwo jest ważne, kiedykolwiek podejmowane są działania mające wpływ na działanie sieci.
- Dostępność - dostępność jest miarą prawdopodobieństwa, że sieć będzie dostępna do użytku, kiedy zajdzie taka potrzeba.
- Skalowalność - skalowalność wskazuje na to, jak łatwo sieć będzie w stanie obsłużyć większą liczbę użytkowników oraz zwiększone obciążenie transmisyjne. Jeżeli sieć na etapie projektowym jest zoptymalizowana jedynie do spełnienia bieżących wymagań, spełnienie tych wymagań może okazać się bardzo trudnym i kosztownym zadaniem, jeżeli sieć się powiększy.
- Niezawodność - niezawodność wskazuje na to, na ile trwałe są komponenty wchodzące w skład sieci, takie jak routery, przełączniki, komputery PC oraz serwery. Niezawodność jest często definiowana jako prawdopodobieństwo wystąpienia awarii lub średni czas pomiędzy awariami (MTBF - Mean Time Between Failures).
Za pomocą tych charakterystyk i atrybutów można dokonać porównania rozmaitych rozwiązań sieciowych.
Uwaga: Termin "szybkość", pomimo iż często używany w odniesieniu do pasma, nie jest technicznie dokładny. Rzeczywista szybkość, z jaką bity są transmitowane, jest niezmienna w określonym medium. Różnica w paśmie tkwi w liczbie bitów transmitowanych na sekundę, nie zaś w szybkości, z jaką przemieszczają się w danym medium.