Aby umożliwić dostęp do sieci, muszą zostać skonfigurowane adresy IP urządzeń pozwalające na określenie następujących danych:
- Adresu IP - identyfikuje unikatowo komputer w sieci.
- Maski podsieci - identyfikuje podsieć, z którą komputer może się komunikować.
- Bramy domyślnej - identyfikuje router, do którego należy wysłać pakiety, kiedy cel transmisji nie znajduje się w tej samej podsieci.
Kiedy komputer wysyła pakiet do urządzenia znajdującego się w tej samej sieci IP, pakiet jest po prostu przekazywany z interfejsu komputera do urządzenia docelowego.
Kiedy komputer wysyła pakiet do urządzenia znajdującego się w innej sieci IP, wówczas jest on przekazywany do bramy domyślnej, ponieważ host nie może komunikować się bezpośrednio z urządzeniami spoza swojej sieci lokalnej. Brama domyślna jest urządzeniem, które wyznacza trasy dla ruchu wychodzącego z obrębu swojej sieci do urządzeń zlokalizowanych w sieciach zdalnych. Jest zwykle wykorzystywana do łączenia sieci lokalnej z Internetem.
Brama domyślna jest zazwyczaj adresem interfejsu, którym router połączony jest z siecią lokalną. Router przechowuje w tablicy routingu wpisy wszystkich bezpośrednio przyłączonych sieci jak również sieci zdalnych i określa najlepsze ścieżki prowadzące do nich.
Na przykład, jeśli PC1 wysyła pakiet do serwera WWW zlokalizowanego pod adresem 176.16.1.99, zorientuje się, że serwer WWW nie jest zlokalizowany w sieci lokalnej, zatem musi go przesłać na adres MAC swojej bramy domyślnej. PDU (porcja przesyłanych danych) na rysunku wskazuje na następujące adresy IP oraz adres MAC: źródłowy i docelowy.
Uwaga: router zazwyczaj także posiada skonfigurowaną bramę domyślną. Jest ona czasami nazywana Bramą Ostatniej Szansy (Gateway of Last Resort).