Protokoły routingu dynamicznego są używane przez routery do wymiany informacji o osiągalności i stanie sieci zdalnych. Protokoły routingu dynamicznego wykonują wiele zadań, włącznie z wykrywaniem sieci i utrzymywaniem tablic routingu.
Wykrywanie sieci to zdolność protokołu routingu do udostępniania innym routerom informacji o znanych sobie sieciach, które używają tego samego protokołu routingu. Zamiast ręcznego konfigurowania tras statycznych do zdalnych sieci na każdym routerze, protokół routingu dynamicznego pozwala routerom automatycznie dowiadywać się o tych sieciach od innych routerów. Sieci te oraz najlepsza trasa do każdej z nich, są dodawane do tablicy routingu routera i oznaczane jako sieć znaleziona przez określony protokół routingu dynamicznego.
W procesie wykrywania sieci, sąsiadujące routery wymieniają i aktualizują swoje tablice routingu Po wymianie i aktualizacji swoich tablic routingu, routery osiągają stan zbieżności. Sieci są w takim stanie przechowywane w tablicach routingu na routerach.
Rysunek przedstawia prosty scenariusz pokazujący, jak dwa sąsiadujące routery wymieniają wstępne informacje dot. routingu. W tej uproszczonej wymianie wiadomości, R1 przedstawia siebie oraz osiągalne przez niego sieci. R2 odpowiada udostępniając informacje routerowi R1 o sieciach osiągalnych przez R2.