Wektor odległości oznacza, że trasy są ogłaszane poprzez dwa parametry:
- Odległość - zdefiniowaną jako metryka w postaci np. liczby skoków, kosztu, szerokości pasma, opóźnienia, itp.
- Wektor - określający to po prostu router następnego skoku albo interfejs wyjściowy.
Na przykład, pokazany na rysunku R1 zna odległość do sieci 172.16.3.0/24, która wynosi jeden przeskok oraz zna kierunek do tej sieci - interfejs S0/0/0 w kierunku routera R2.
Router używający protokołu routingu wektora odległości nie zna całej drogi do sieci docelowej. Protokoły wektora odległości wykorzystują routery jako drogowskazy na drodze do ostatecznego celu. Jedynymi informacjami, jakie router ma o zdalnej sieci, są odległość lub metryka do tej sieci oraz droga lub interfejs, przez który można do niej dotrzeć. Protokoły routingu wektora odległości nie znają rzeczywistej topologii sieci.
Istnieją cztery protokoły wektora odległości klasy IGP, używane w sieciach IPv4:
- RIPv1 - protokół klasowy (przestarzały),
- RIPv2 - prosty protokół wektora odległości,
- IGRP - protokół pierwszej generacji opracowany przez Cisco (przestarzały i zastąpiony przez EIGRP),
- EIGRP - zaawansowana wersja protokołu wektora odległości.