Protokoły wektora odległości wysyłają aktualizacje pomiędzy swoimi sąsiadami. Sąsiedzi to routery, które są połączone ze sobą za pomocą łącza i na których skonfigurowano ten sam protokół routingu. Router zna tylko adresy sieciowe własnych interfejsów oraz zdalne adresy sieciowe, przez które ma dostęp do swoich sąsiadów. Routery używające routingu wektora odległości nie mają informacji o topologii sieci.
Niektóre protokoły wektora odległości wysyłają okresowe aktualizacje. Na przykład protokół RIP wysyła aktualizacje do wszystkich sąsiadów co 30 sekund. RIP wysyła aktualizacje nawet wtedy, kiedy topologia nie ulega zmianie. Protokół RIPv1 wysyła swoje aktualizacje do sąsiadów na adres rozgłoszeniowy 255.255.255.255.
Wysyłanie okresowych aktualizacji na adres rozgłoszeniowy jest nieefektywne, ponieważ zużywa pasmo i zasoby urządzeń sieciowych. Każde urządzenie musi przetworzyć wiadomość wysłaną na adres rozgłoszeniowy. Protokoły RIPv2 i EIGRP zamiast adresu rozgłoszeniowego używają adresu typu multicast, tak aby aktualizacje docierały tylko do właściwych urządzeń. EIGRP potrafi także wysyłać wiadomość typu unicast do jednego wybranego sąsiada. Dodatkowo protokół EIGRP wysyła aktualizację tylko wtedy, kiedy jest to potrzebne, a nie okresowo.
Na rysunku pokazano dwa współcześnie stosowane protokoły wektora odległości RIPv2 i EIGRP. Pokazano również protokoły RIPv1 i IGRP, ale obecnie mają one tylko historyczne znaczenie.