Wszystkie protokoły stanu łącza do obliczenia najkrótszej trasy wykorzystują algorytm Dijkstry. Jest on jest powszechnie określany mianem algorytmu SPF (shortest path first). Algorytm ten sumuje koszty na każdej drodze, od źródła do celu i w ten sposób wyznacza całkowity koszt trasy.
Na rysunku każda droga została oznakowana arbitralną wartością kosztu. Koszt najkrótszej drogi przesyłania pakietów z routera R2 do sieci LAN za routerem R3 to 27. Każdy router dla każdej sieci docelowej, znajdującej się w topologii, ustala własny koszt. Innymi słowy, każdy router wykonuje algorytm SPF i ustala koszt z własnej perspektywy.
Uwaga: W rozdziale tym skupiono się na koszcie, który wyznaczany przy pomocy drzewa SPF. W związku z tym na rysunkach pokazano połączenia w drzewie SPF, a nie topologię. Wszystkie połączenia przedstawiane są w postaci ciągłej pomarańczowej linii.